उस्मान ख्वाजा ने इंग्लैंड में पहले टेस्ट शतक के अपने दशक लंबे इंतजार को समाप्त कर दिया क्योंकि उन्होंने शनिवार को एजबेस्टन में एशेज ओपनर में ऑस्ट्रेलिया की रिकवरी का नेतृत्व किया। इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स ने स्टार बल्लेबाज स्टीव स्मिथ के पुरस्कार विकेट पर कब्जा करने से पहले डेविड वार्नर और मारनस लेबुस्चगने को हटाने के लिए स्टुअर्ट ब्रॉड को दो गेंदों में दो बार आउट करने के बाद ऑस्ट्रेलिया 67-3 से संघर्ष कर रहा था। लेकिन वे पांच मैचों की श्रृंखला के दूसरे दिन स्टंप्स तक 311-5 से उबर चुके थे, जिसमें सलामी बल्लेबाज ख्वाजा नाबाद 126 रन और विकेटकीपर एलेक्स कैरी 91 रन की अटूट साझेदारी में 52 रन बनाकर नाबाद थे। पहली पारी 393-8 घोषित जो रूट के नाबाद 118 रन पर बनी।
ऑस्ट्रेलिया के कप्तान पैट कमिंस ने गुरुवार को जोर देकर कहा कि उनके हाल ही में ताज पहनाए गए विश्व टेस्ट चैंपियन को इंग्लैंड की अति-आक्रामक ‘बैजबॉल’ शैली की बल्लेबाजी का अनुकरण करने की कोई आवश्यकता नहीं है, उन्होंने कहा: “कहीं न कहीं हमारे बल्लेबाजों को शतक बनाने के लिए 200 गेंदों का समय लग सकता है और यह पूरी तरह से ठीक है।”
उनके शब्दों को ख्वाजा के 199 गेंदों के शतक से रेखांकित किया गया था – टेस्ट में उनका 15वां लेकिन पिछले साल वापस बुलाए जाने के बाद से 18 मैचों में सातवां – जिसे उन्होंने स्टोक्स की गेंद पर लेट-कट चौका लगाकर पूरा किया।
ख्वाजा का अड़ियल रूख तब समाप्त हुआ जब ब्रॉड ने उन्हें पहले ओवर में नई गेंद से 112 रन पर बोल्ड कर दिया, लेकिन रिप्ले से पता चला कि अनुभवी सीमर ने सीमांत नो-बॉल के लिए क्रीज को पार कर लिया था और ख्वाजा को दु: ख हुआ।
ब्रॉड ने पहले ऑस्ट्रेलिया को 29-2 से कम कर दिया था क्योंकि उन्होंने फिर से वार्नर को बेहतर बनाया, जिसे उन्होंने इंग्लैंड में 2019 एशेज के दौरान सात बार आउट किया।
बाएँ हाथ का यह बल्लेबाज़ इंग्लैंड के तेज़ गेंदबाज़ों का समर्थन करते हुए एक बादल भरी सुबह में नौ तक पहुँच गया था जब उसने ब्रॉड की एक विस्तृत गेंद का पीछा किया और उसके स्टंप्स में जा घुसा।
और भीड़ की दहाड़ अगली गेंद पर गगनभेदी हो गई, जब दुनिया के शीर्ष क्रम के टेस्ट बल्लेबाज, लेबुस्चगने, एक ब्रॉड आउटस्विंगर को एड करने के बाद गोल्डन डक के लिए गिर गए, जो शानदार ढंग से विकेटकीपर जॉनी बेयरस्टो को डाइव करके एक हाथ से नीचे पकड़ा गया था।
स्मिथ हैट्रिक डिलीवरी से बच गए लेकिन शायद ही कभी 59 गेंदों में आराम से दिखे, जिसमें एक भी चौका नहीं था।
लंबे समय से बाएं घुटने की चोट के कारण स्टोक्स की गेंदबाजी फिटनेस पर सवाल उठाया गया था, लेकिन जीवंत ऑलराउंडर ने स्मिथ को बैक फुट पर निप-बैक गेंद से पटक दिया।
बल्लेबाज की समीक्षा ने दक्षिण अफ्रीका के अंपायर मराइस इरास्मस के फैसले को बरकरार रखा और स्मिथ, जिनके चार साल पहले एजबेस्टन में एशेज के पहले मैच में दो शतकों ने ऑस्ट्रेलिया को 251 रन से जीत दिलाई थी, 16 रन पर आउट हो गए।
लेकिन जैसे-जैसे गेंद पुरानी होती गई और बल्लेबाजी के लिए स्थितियां आसान होती गईं, ख्वाजा और ट्रैविस हेड ने चौथे विकेट के लिए 81 रन की साझेदारी कर इंग्लैंड की प्रगति को रोका।
दोनों बाएं हाथ के बल्लेबाज मोईन अली के पीछे पड़े, प्रत्येक ने अपने बर्मिंघम घरेलू मैदान पर छक्के के लिए वापस बुलाए गए ऑफ स्पिनर को मारा।
लेकिन स्टोक्स ने मोईन को चोटिल जैक लीच के स्थान पर रखा, जो रेड-बॉल क्रिकेट से ‘संन्यास’ लेने के बाद लगभग दो वर्षों में गेंदबाज का पहला टेस्ट था।
उनके विश्वास को पुरस्कृत किया गया जब पिछले हफ्ते द ओवल में भारत पर ऑस्ट्रेलिया की डब्ल्यूटीसी फाइनल जीत में शतक से तरोताजा हेड, मिडविकेट पर मोईन की गेंद पर जैक क्रॉली को एक ड्राइव खींचने के बाद 63 गेंदों पर 50 रन की तेज गति से गिर गया।
ऑस्ट्रेलिया का 148-4 का स्कोर 148-5 हो जाना चाहिए था जब दूसरी गेंद पर कैमरून ग्रीन ने मोईन की तेज टर्निंग गेंद पर चार्ज किया जिससे बेयरस्टो स्पष्ट स्टंपिंग का मौका चूक गए। मोईन ने अंततः ग्रीन को 38 रन पर बोल्ड किया लेकिन ऑलराउंडर ने ख्वाजा के साथ 72 रन जोड़े।
बेयरस्टो, जिन्होंने शुक्रवार को एक गेंद पर 78 रन बनाए, उन्होंने कभी-कभी स्पिनर रूट पर 26 रन बनाकर एलेक्स केरी को भी छोड़ दिया, जिन्हें बेन फोक्स के आगे इंग्लैंड के रक्षक के रूप में चुना गया था – यकीनन एक बेहतर ग्लवमैन लेकिन उतना अच्छा बल्लेबाज नहीं।
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